El colesterol es un esterol (lípido) que se encuentra en los tejidos corporales y en el plasma sanguíneo de los vertebrados. Se presenta en altas concentraciones en el hígado, médula espinal, páncreas y cerebro. El nombre de «colesterol» procede del griego kole (bilis) y stereos (sólido), por haberse identificado por primera vez en los cálculos de la vesícula biliar por Michel Eugène Chevreul quien le dio el nombre de «colesterina», término que solamente se conservó en el alemán (Cholesterin).
El colesterol es una grasa (lípido) que normalmente es producida por nuestro organismo, especialmente por el hígado. El ser humano necesita pequeñas cantidades de colesterol para el normal funcionamiento del organismo, lo que incluye la fabricación de un grupo importante de hormonas. Sin embargo el exceso de colesterol en la sangre tiende a acumularse en las arterias (los vasos que transportan la sangre, el oxígeno y los nutrientes a todas las células del cuerpo). Con el paso de los años este exceso de colesterol en la sangre se deposita en las paredes arteriales, formando un material amarillento denominado placa, que puede formar fibrosidades, estrechar y finalmente obstruir las arterias (Arterosclerosis). Como si fuera una tubería tapada, las arterias afectadas no pueden proporcionar una cantidad adecuada de sangre a los diversos órganos.
El INFARTO cardíaco y la ANGINA DE PECHO son el resultado de la obstrucción total o parcial respectivamente de las arterias coronarias, responsables de alimentar al músculo cardíaco. Sin embargo la arterosclerosis no sólo puede afectar el corazón sino que también puede producir Embolia Cerebral (obstrucción de una arteria cerebral, que puede causar pérdida del habla, de los movimientos corporales y hasta la vista ).
¿POR QUÉ AUMENTAN LAS NIVELES DE COLESTEROL EN LA SANGRE?
A veces la causa puede ser un defecto genético (Hipercolesterolemia Familiar) que provoca un aumento en la producción de colesterol y una disminución de su eliminación desde el torrente sanguíneo. Pero la principal causa de un aumento de colesterol es una dieta demasiado rica en GRASAS SATURADAS (Enlaces Simples) Y ÁCIDOS GRASOS TRANS (AGT). Éstos provienen principalmente de grasas animales como: grasa de carne, la grasa de la leche, la mantequilla, el queso, GRASAS VEGETALES HIDROGENADAS como: la margarina y todos sus derivados (galletas dulces y saladas, panes industrializados en rebanadas, tanto blanco como integrales, así como un sin número de golosinas, que contienen en su composición aceite vegetal hidrogenado.
Otras fuentes importantes de colesterol son los huevos, las vísceras, como los sesos y el hígado. Estas grasas aumentan el LDL (colesterol malo) y disminuyen el HDL (colesterol bueno)
Así como el consumo de ácidos grasos saturados y AGT aumentan la colesterolemia los ácidos grasos insaturados (Monoinsaturados y Poliinsaturados) disminuyen el colesterol LDL y aumentan el HDL.
Las grasas monoinsaturadas (con un doble enlace cis) están presentes principalmente en el aceite de oliva 72 a 79 %. Las grasas poliinsaturadas (con varios dobles enlaces cis) están presente en los aceites de girasol, maíz, soja y arroz. Estos aceites deben consumirse crudos, nunca en frituras porque las altas temperaturas convierten los isómeros cis de los ácidos grasos insaturados en AGT perjudiciales para la salud.
Si queremos disminuir el colesterol malo tenemos que cambiar nuestros hábitos alimenticios como por ejemplo comer alimentos a la parrilla, horneados o hervidos (NUNCA FRITURAS) . Leche descremada , carnes sin grasas. No comer margarinas y derivados (aceites vegetales hidrogenados). Debemos consumir aceites monoinsaturados y poliinsaturados. Perder peso y hacer ejercicios con regularidad, como pasear diariamente a tu mascota, también ayudan a controlar el colesterol de baja densidad LDL y aumentar los niveles sanguíneos del colesterol de alta densidad HDL.
Lo bueno es que la disminución del colesterol LDL puede aminorar el avance de la Arterosclerosis y en algunos casos puede incluso a llegar a corregirla.
El infarto y el accidente cerebrovascular (ACV) causan el 25% de las muertes que se producen en el mundo, cobrando alrededor de 12 millones de vidas al año. El mayor porcentaje de las víctimas tienen menos de 65 años. En vista del aumento actual de la esperanza de vida, estas muertes deben considerarse como prematuras y podrían disminuir simplemente controlando nuestro colesterol.
Estructura química
Es un lípido esteroide, molécula de ciclopentanoperhidrofenantreno (o esterano), constituida por cuatro carbociclos condensados o fundidos, denominados A, B, C y D, que presentan varias sustituciones:
- Dos radicales metilo en las posiciones C-10 y C-13.
- Una cadena alifática ramificada de 8 carbonos en la posición C-17.
- Un grupo hidroxilo en la posición C-3.
- Una insaturación entre los carbonos C-5 y C-6.
En la molécula de colesterol se puede distinguir una cabeza polar constituida por el grupo hidroxilo y una cola o porción apolar formada por el carbociclo de núcleos condensados y los sustituyentes alifáticos. Así, el colesterol es una molécula tan hidrófoba que la solubilidad de colesterol libre en agua es de 10-8 M y, al igual que los otros lípidos, es bastante soluble en disolventes apolares como el cloroformo (CHCl3).
Fuentes de colesterol
Los organismos mamíferos obtienen colesterol a través de las siguientes vías:
1. Vía exógena o absorción de colesterol contenido en los alimentos. El colesterol se encuentra exclusivamente en los alimentos de origen animal, mayoritariamente la yema de huevo, hígado, lácteos, cerebro y músculo esquelético (carnes rojas).
2. Vía endógena o síntesis de novo, es la síntesis de colesterol en las células animales a partir de su precursor, el acetato, en su forma activada acetil-coenzima A
Funciones del colesterol
El colesterol es imprescindible para la vida por sus numerosas funciones:
- Estructural: el colesterol es un componente muy importante de las membranas plasmáticas de los animales (en general, no existe en los vegetales). Aunque el colesterol se encuentra en pequeña cantidad en las membranas celulares, en la membrana citoplasmática lo hallamos en una proporción molar 1:1 con relación a los fosfolípidos, regulando sus propiedades físico-químicas, en particular la fluidez. Sin embargo, el colesterol se encuentra en muy baja proporción o está prácticamente ausente en las membranas subcelulares.
- Precursor de la vitamina D: esencial en el metabolismo del calcio.
- Precursor de las hormonas sexuales: progesterona, estrógenos y testosterona.
- Precursor de las hormonas corticoesteroidales: cortisol y aldosterona.
- Precursor de las sales biliares: esenciales en la absorción de algunos nutrientes lipídicos y vía principal para la excreción de colesterol corporal.
- Precursor de las balsas de lípidos
Transporte del colesterol e hipercolesterolemia
La concentración actualmente aceptada como normal de colesterol en el plasma sanguíneo (colesterolemia) de individuos sanos es de 150 a 200 mg/100mL. Sin embargo, debe tenerse presente que la concentración total de colesterol plasmático tiene un valor predictivo muy limitado respecto del riesgo cardiovascular global (ver más abajo). Cuando esta concentración aumenta se habla de hipercolesterolemia.
Dado que el colesterol es insoluble en agua, el colesterol plasmático sólo existe en la forma de complejos macromoleculares llamados lipoproteínas, principalmente LDL y VLDL, que tienen la capacidad de fijar y transportar grandes cantidades de colesterol. La mayor parte de dicho colesterol se encuentra en forma de ésteres de colesterol, en los que algún ácido graso, especialmente el ácido linoleico (un ácido graso de la serie omega-6), esterifica al grupo hidroxilo del colesterol.
Actualmente se reconoce ampliamente el papel causal del colesterol presente en las lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la patogenia de la arteriosclerosis. De esta manera, la existencia sostenida de niveles elevados de colesterol LDL (popularmente conocido como “colesterol malo”) por encima de los valores recomendados, incrementa el riesgo de sufrir eventos cardiovasculares (principalmente infarto de miocardio agudo) hasta diez años después de su determinación, tal como lo demostró el estudio de Framingham iniciado en 1948. De manera interesante, el colesterol presente en las lipoproteínas de alta densidad (HDL) ejercería un rol protector del sistema cardiovascular, que por ello se conoce como “colesterol bueno”. Así, el colesterol tiene un impacto dual y complejo sobre la fisiopatología de la arteriosclerosis, por lo que la estimación del riesgo cardiovascular basado sólo en los niveles totales de colesterol plasmático es claramente insuficiente.
Sin embargo, y considerando lo anterior, se ha definido clínicamente que los niveles de colesterol plasmático total (la suma del colesterol presente en todas las clases de lipoproteínas) recomendados por la Sociedad Norteamericana de Cardiología (AHA) son:
- Colesterolemia por debajo de 200 mg/dL (miligramos por decilitros): es la concentración deseable para la población general, pues por lo general correlaciona con un bajo riesgo de enfermedad cardiovascular.
- Colesterolemia entre 200 y 239 mg/dL: existe un riesgo intermedio en la población general, pero es elevado en personas con otros factores de riesgo como la diabetes mellitus.
- Colesterolemia mayor de 240 mg/dL: puede determinar un alto riesgo cardiovascular y se recomienda iniciar un cambio en el estilo de vida, sobre todo en lo concerniente a la dieta y al ejercicio físico.
En sentido estricto, el nivel deseable de colesterol LDL debe definirse clínicamente para cada sujeto en función de su riesgo cardiovascular individual, el cual está determinado por la presencia de diversos factores de riesgo, entre los que destacan:
- Edad y sexo
- Antecedentes familiares
- Tabaquismo
- Presencia de hipertensión arterial
- Nivel de colesterol HDL
En personas con riesgo cardiovascular alto, es decir, aquellas con una probabilidad de más de un 20% de sufrir un evento cardiovascular mayor o letal en un periodo de 10 años, tales como pacientes diabéticos o que previamente hayan tenido uno de estos eventos, la recomendación actual es mantener un nivel de colesterol LDL menor a 100 mg/dL. Incluso en los pacientes que se catalogan de muy alto riesgo se recomienda un colesterol LDL igual o menor a 70 mg/dL.
En España la máxima concentración recomendada de colesterol en sangre es más elevada que la aceptada internacionalmente y basada en la evidencia científica, como lo indica la Sociedad Española de Arteriosclerosis, quizá debido a que el riesgo cardiovascular global en España es más bajo:
- Colesterol por debajo de 200 mg/dL: bajo riesgo.
- Colesterol entre 200 y 300 mg/dL: riesgo intermedio.
- Colesterol mayor de 300 mg/dL: alto riesgo.
