Siempre se había considerado que muchos casos de locura en personas de avanzada edad, así como la frecuente pérdida en la capacidad para recordar que manifiestan algunos ancianos, se debía a un proceso propio de la edad y poco tenía que ver con algún trastorno de índole clínico. Fue sólo a principios del Siglo XX que se logró identicar esta forma de “locura” con una enfermedad degenerativa de causas muy precisas. El Alzheimer, fue el nombre dado a la previa y generalmente denominada “demencia Senil” y que se caracteriza por ser un proceso neurodegenerativo de evidente deterioro cognitivo y trastornos conductuales.
El llamado mal de Alzheimer, es una enfermedad caracterizada por un proceso degenerativo que afecta al cerebro y que origina un deterioro gradual y progresivo de la memoria, el lenguaje, la percepción del tiempo y del espacio y finalmente, incapacita al paciente para atenderse así mismo.
La enfermedad fue descrita por primera vez en 1906 por el psiquiatra alemán Alois Alzheimer. Al principio se pensaba que esa enfermedad era un trastorno poco frecuente que afectaba solo a gente jóven, por lo que se consideró una forma de demencia presenil. Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer, de inicio tardío, se considera la causa más importante de demencia, en la población por encima de los 65 años de edad.
La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, aparece en personas de 0, 40 o 50 años y es mucho menos frecuente.
Aunque la enfermedad de Alzheimer no forma parte del proceso normal del envejecimiento, el riesgo de desarrollar la enfermedad aumenta con la edad.
La enfermedad de Alzheimer es devastadora, no solo para los pacientes, sino también, para su entorno familiar y para aquellas personas que lo atienden.
Algunos pacientes sienten grandes temores y frustraciones al intentar realizar las actividades cotidianas y advertir como pierden lentamente sus capacidades e independencia.
Por lo general, el avance de la enfermedad es progresivo. En las fases iniciales, los pacientes tienen problemas relativamente leves, para asimilar conocimientos nuevos y para recordar dónde han dejado objetos de uso común, como las llaves o la cartera. Con el tiempo, comienzan a tener dificultades para recordar hechos recientes y para encontrar las palabras adecuadas para expresarse.
Al avanzar la enfermedad, pueden olvidar el mes o el día de la semana o desorientarse con facilidad en lugares totalmente familiares para ellos. Pueden tener tendencia a caminar sin rumbo fijo, siendo incapaces de encontrar el camino de vuelta.
Es frecuente que los pacientes se muestren irritables y retraídos conforme se enfrentan al miedo y la frustración que les produce el hecho de que las tareas que antes eran cotidianas, ahora les resulten extrañas y les atemoricen.
Con el tiempo, las personas afectadas quedan completamente incapacitadas y no pueden realizar por si solas las funciones diarias más elementales, como comer o ir al cuarto de baño.
El periodo de tiempo que transcurre habitualmente entre el diagnóstico de la enfermedad y el fallecimiento del paciente, es de siete a diez años, pero esa cifra es muy variable y puede oscilar entre tres y veinte años, según la edad de inicio, la presencia de otras enfermedades y la asistencia recibida.
Las causas de la enfermedad de Alzheimer siguen siendo un misterio; sin embargo, los científicos han observado que, respecto a la población general, existen determinados grupos que tienen factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollarla. Por ejemplo, las personas con antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer tienen, por lo general, más probabilidades de padecer este mal.
Algunos estudios indican que los traumatismos craneoencefálicos podrían desencadenar un proceso degenerativo que conduce a la enfermedad de Alzheimer.
No se conoce un tratamiento curativo para la enfermedad de Alzheimer, por lo que el tratamiento está dirigido a mejorar los síntomas e intentar ralentizar la evolución de la enfermedad. En la actualidad, se utilizan medicamentos que potencian o mejoran la función de la acetilcolina cerebral, el neurotransmisor que participa en la memoria. Esos fármacos reciben el nombre de inhibidores de la acetilcolinesterasa y producen efectos modestos, pero claramente positivos sobre los síntomas.
Queda mucho por aprender, pero conforme los expertos van conociendo mejor los componentes genéticos del Alzheimer, la importancia de la proteína precursora amiloide y de la proteína tau en el desarrollo de la enfermedad, aumenta la probabilidad de obtener un tratamiento apropiado.
Un sano consejo:
Aunque no se ha establecido, de forma definitiva, la relación que existe entre la alimentación y esta enfermedad, resulta indispensable llevar una vida sana y consumir una dieta adecuada y balanceada.
Recuerde que la prevención es la mejor medicina.
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